八十年代中期一天，马上就要转业冯笑冰(王乙竹 饰) 匆匆来到南江市找一位老战友——中外合资红星药厂厂长周凌云(王强 饰)。周凌云以为为老战友陈之江(吴若甫 饰)安排工作事情，没想到冯笑冰要求周凌云不要接纳陈之江，这让周凌云很为难。陈之江、周凌云和何宁声(洪涛 饰)从战场上下来生死之交，战友陈之江转业提出要到周凌云红星药厂工作，老指导员何宁声陪一起来到红星制药厂，没想到日方代表藤野(宋军 饰)同意考虑让陈之江进厂当副厂长。市军转办为照顾陈之江有伤残，把他安排进机关当了副处长，但机关里无事所做，陈之江感到闲得难受。一天去医院换药，遇到一名农民患者买不起药。这件事再次触动陈之江，他毅然辞去公职。陈之江来到周凌云红星药厂当上副厂长，虽然老战友周凌云各方面照顾，但陈之江还要去搞销售，想了解药品市场。经过两年工作实践，陈之江发现红星厂生产山竺根冲剂销路并不太好，提出搞新药想法。周凌云告诉搞新药研发不一件投入大风险更大事情，红星制药厂这样小厂根本搞不起，现只要能维持现状把职工工资发出去就行了，并劝陈之江不要想入非非。陈之江还认为光靠现山竺根冲剂很难有市场前景，周凌云与陈之江办厂思路上产生了分歧。陈之江进厂后深知自己知识不够，坚持上中医药大学业大读书深造。此时沿海地区发生甲肝流行急需山竺根冲剂，山竺根冲剂一夜之间成了抢手货，红星制药厂原有库存一百二十多吨山竺根很快有了销路，而且行情看好。周凌云十分得意，正这时回国休假日方代表藤野突然赶回来要求红星厂作停止内销，把厂里所有山竺根全部用于出口并提高了出口价格。周凌云一口答应。